home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081489 / 08148900.066 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.2 KB  |  94 lines
  1. <text id=89TT2136>
  2. <title>
  3. Aug. 14, 1989: Rich Man, Poor Man
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 14, 1989  The Hostage Agony                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 68
  13. Rich Man, Poor Man
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Schickel
  16. </p>
  17. <qt>    <l>IRWIN SHAW: A BIOGRAPHY</l>
  18.     <l>by Michael Shnayerson</l>
  19.     <l>Putnam; 447 pages; $24.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    When he was young and poor, Irwin Shaw wrote well. His
  22. first play, Bury the Dead, was an emblematic work of social-
  23. protest theater in the 1930s. His lyrically realistic New Yorker
  24. short stories in the same era expanded the form's horizons, and,
  25. because he made it look easy -- almost fun -- to be so good,
  26. they became inspiring, formative experiences for several
  27. generations of writers.
  28. </p>
  29. <p>    When he was old and rich, Shaw wrote poorly, at least
  30. according to critical consensus. The only horizon his mighty
  31. best seller Rich Man, Poor Man expanded was that of the
  32. television mini-series. And the rest of his late work inspired
  33. little beyond envy of the author's expensive expatriate life,
  34. which the work subsidized.
  35. </p>
  36. <p>    It is possible that if Shaw had imagined his life instead
  37. of living it, he might have turned it into another best seller.
  38. As Michael Shnayerson's admirably researched and readable
  39. biography demonstrates, the story has all the elements of a good
  40. airplane read: an energetic and engaging protagonist who
  41. transcends humble Brooklyn Jewish origins to become a symbol of
  42. his generation's promise before he is 30; war years in which he
  43. serves as a member of a dashing documentary-film unit, enabling
  44. him to meet all the right people from Cairo to London and to see
  45. just enough action to lend authenticity to The Young Lions, the
  46. epic war novel that made him famous; a middle passage in which
  47. he fritters away critical and popular esteem while pursuing the
  48. good life in Paris, the Riviera and, above all, Klosters, the
  49. Swiss ski resort that he and the beautiful, occasionally
  50. talented people he drew to him made famous. The ending even
  51. produces the kind of Faustian moral that goes down well in
  52. popular fiction: the hero achieves a full measure of worldly
  53. success but at the cost of his artistic soul.
  54. </p>
  55. <p>    Shnayerson, one of those rare, lucky biographers who are
  56. able to maintain affection for their subjects throughout, mounts
  57. a spirited but finally too conventional defense of Shaw's late
  58. work and life. The prose was always better than that of Judith
  59. Krantz and her ilk, Shnayerson notes, even in the most
  60. improbable tales. Moreover, he argues, the glittering "sweep"
  61. of these 71 years in themselves represents an artful
  62. construction, worthy of the sometimes numbing detail with which
  63. he recites old guest lists.
  64. </p>
  65. <p>    It is true that in novels like Nightwork Shaw could provide
  66. very intelligent entertainment. It is also true that in the
  67. midst of glitz he remained an agreeable, unpretentious man. But
  68. much of the late fiction was unbearably wooden, and much of the
  69. late life was marred by Shaw's insatiable womanizing. In the
  70. end, conviviality deteriorated to an often befuddled alcoholism
  71. that was more distressing than Shnayerson cares to admit.
  72. </p>
  73. <p>    Shaw was betrayed by his own facility. On the night in 1936
  74. that Bury the Dead had its first public performance, he was
  75. signing to write his first movie, something called The Big Game.
  76. And that was pretty much the way it went with him thereafter.
  77. There was nothing he couldn't write, so there was nothing he
  78. didn't write. Preoccupied by productivity and the demands of his
  79. life-style, he had no time left to develop the guiding vision
  80. of self and world a major novelist needs.
  81. </p>
  82. <p>    Finally, the case for Irwin Shaw must rest on the short
  83. stories, in which the force of simple observation,
  84. uncomplicated inspiration, modest but authentic craftsmanship
  85. are sufficient to sustain both writer and reader. A life devoted
  86. to such work might not have inspired a biography as lively as
  87. this one. But it might have provided the truly exemplary
  88. qualities Shnayerson strains so hard to find.
  89. </p>
  90.  
  91. </body></article>
  92. </text>
  93.  
  94.